1955年，李方平出生在浙江省温州市柳市镇的一个普通家庭。文化大革命期间，李方平上了几年小学就无学可上，只能在家帮忙做些农活，闲时便和父亲做些米粉干，挑着担子到街上叫卖。“那时我才13岁，虽然辛苦一点，但日子还算过得去。”李方平回忆起小的时候说：“我家祖祖辈辈都是农民，但是温州人多地少，农民远不如工人吃香。”身为兄弟姐妹5人的大哥，李方平很小就有了担当。他意识到，想改变自己、改变家庭只有两条路—一是考大学，二是去当兵。“我读书时间太短，考大学不现实，又因为是‘油耳朵’，当兵也被拒绝了。”两条路都行不通，李方平很是苦恼。
1978年，中共十一届三中全会召开，中国开启了改革开放的大门，经济体制改革开始起步。之后几年，中国批准恢复和发展个体经济，全国城镇个体经济快速发展。
18岁左右，转机来了。李方平在邻居的提议下做起经销员，加工生产一些电器零配件做成产品目录，推销给宁波、杭州等地的企业。在计划经济时期，供需不平衡，企业很需要这些产品。李方平头脑灵活、肯吃苦，家里条件渐渐好了起来。
借着政策的东风，原本挂靠在其他企业的李方平转入地上，以常人难以想象的毅力和韧性把生意越做越大，成为市场经济中先富起来的一批人。“当时流行‘万元户’的说法，谁家有1万元钱就很不得了了，那时我的资产已经有几十万元了。”按李方平的说法，自己当时可说是风光无两，然而，危机也在此时埋下了种子。
对于浙江温州人来说，“八大王”不仅仅是一个名号，而是尘封在记忆中的一段传奇往事。如今，“八大王”之一“合同大王”李方平已年愈花甲，但挺直的腰板，洪亮的嗓音却让人感受到他非同一般的雄心壮志。
李方平经常要到外地出差，为图方便，李方平在马路边盖起一栋法式四层洋楼。1982年，国务院连续发文要求坚决打击经济领域内的各种犯罪活。